La cápsula espacial 'Génesis', que contenía partículas solares, se ha estrellado en el desierto de Utah (oeste de EEUU), después de entrar en la atmósfera terrestre a velocidad supersónica, al no desplegarse los paracaídas, según las imágenes retransmitidas por la televisión de la NASA.

Esta era la primera vez desde las misiones Apollo que se conseguía traer muestras del espacio, y se esperaba que el polvo del viento solar obtenido proporcionara nuevas "pistas" sobre los orígenes del Sistema Solar.

La cápsula, que ha quedado semienterrada en la arena, ha penetrado en la atmósfera terrestre a las 17.55 hora española. Según las imágenes de la televisión, sufrió graves daños en su estructura exterior.

La caída violenta de la cápsula, que se precipitó a tierra como un trompo, puso fin desastroso a una misión de poco más de tres años y más de 200 millones de dólares de inversión para traer muestras de partículas capturadas en unos receptáculos especiales durante 27 meses.

Chris Jones, un portavoz de la NASA, dijo que la cápsula se precipitó al suelo a una velocidad de unos 160 kilómetros por hora.

Partículas de viento solar

Desde su lanzamiento en agosto de 2001, la nave 'Génesis' había viajado hasta un punto a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, donde la atracción de la gravedad terrestre y la del Sol se equilibran.

En esa región, 'Génesis' desplegó receptáculos que capturaron partículas empujadas al espacio por el llamado viento solar. Los receptáculos quedaron expuestos al torrente de partículas por un período de 850 días.

La agencia espacial había recurrido a pilotos especialistas de Hollywood, diestros en maniobras peligrosas, y tres helicópteros levantaron vuelo bajo cielo despejado a la hora 17.25 horas para ubicarse en el camino de descenso de la cápsula.

Cuando los helicópteros partieron a su misión, 'Génesis' estaba sobre la atmósfera aproximadamente a mitad de camino entre Hawai y Estados Unidos y caía velozmente hacia la Tierra.

Espectacular caza

El plan cinematográfico, y sin precedentes en la exploración civil del espacio, era que se desplegaría un paracaídas plano, similar a un parapente, que frenaría la caída de la cápsula, y los helicópteros se turnarían en los intentos parar capturarla en el aire. Sin embargo, ninguno de los paracaídas se ha abierto.

La NASA tenía prevista a partir del frenado de la nave una espectacular caza, protagonizada por los helicópteros. Uno de ellos lo dirigía el "mejor" piloto del mundo en vuelos acrobáticos de Hollywood, Dan Rudert, que tenía la responsabilidad de encontrar y capturar al vuelo la sonda espacial, del tamaño de una nevera y de unos 220 kilos de peso, en un margen de tiempo de diez minutos y a unos 1.220 metros de altitud.

El segundo helicóptero tenía por función volar en su persecución por si ocurriera algún imprevisto.

Después, el helicóptero tenía que posar en tierra la cápsula con suavidad para que un equipo de apoyo asegurara su sujeción antes de ser transportada a un "recinto seguro" en el Campo de Aviación Michael Army.

El emplazamiento definitivo sería el Johnson Space Center de Houston (Texas), donde se prepararán las muestras para ser estudiadas por científicos de todo el mundo.

Contaminación de las muestras

El objetivo de la misión de rescate en pleno vuelo era precisamente evitar un impacto contra tierra, que produciría la contaminación de las muestras de la sonda.

La entrada de 'Génesis' en la atmósfera ha sido seguida desde el Campo de Entrenamiento de las Fuerzas Aéreas de los EEUU, en el desierto del estado de Utah, con un sistema de localización GPS que en coordinación con los helicópteros de recuperación.

Estaba previsto que la 'Génesis' usara un nuevo sistema de frenado de caída con un innovador parapente de nylon que mide unos 10,5 metros de largo por tres de ancho, que además está reforzado con cables de sujeción de Technora, un variante del Kevlar. 

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