Allí están, listos para golpearnos. Pero los estamos vigilando.

Están ahí afuera, listos para golpear la Tierra y barrer la civilización humana, pero el pasado 7 de abril, los astrónomos dijeron que están en el buen camino para localizar cada asteroide que signifique una amenaza.

La próxima tarea será buscar objetos más pequeños que podrían destruir, digamos una ciudad, según le dijeron los expertos al Sub Comité de Ciencia, Tecnología y Espacio del Senado de los EE.UU..

En una puesta al día del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO = Near Earth Object), expresaron allí que están al día en su agenda de encontrar todo lo que sea de más de 1 kilómetro de diámetro y que pudiera acercarse a nuestro planeta.

“El estudio comenzó oficialmente en 1998, y hasta la fecha se han descubierto más de 700 objetos de una población estimada de unos 1.100, así que se piensa que el esfuerzo ya está completo en más de 70% y en vías de lograr su objetivo para el año 2008”, dijo LIndley Johnson de la NASA a su audiencia.

Hemos tenido algunos sustos.

El pasado mes de setiembre, los científicos detectaron al asteroide “2003 QQ47”, y las primeras mediciones sugirieron que podría impactar en la Tierra el 21 de marzo de 2014, causando una explosión del tamaño de 20 millones de la bomba de Hiroshima. Pero la previsión fue revisada: después de todo, no nos golpearía.

Ciertamente, algunos objetos nos han impactado. Se cree que uno o más asteroides levantaron tanto polvo y desataron tanta actividad volcánica hace 65 millones de años, que el cambio climático resultante barrió con los dinosaurios.

Pero los científicos calculan que un evento de esa clase sucede solamente, en promedio, una vez cada 700.000 años

Se cree que un asteroide mucho más pequeño arrasó con más de 1.000 kilómetros cuadrados de bosque siberiano en 1908.

“Aunque la probabilidad de que la Tierra sea golpeada por un gran objeto este mismo siglo es muy baja, sus efectos serían tan catastróficos que resulta esencial preparar una defensa contra tal acontecimiento”, dijo a sus oyentes Michael Griffin, jefe del Departamento Espacial del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins.

¿Pero cuándo podría pasar?. Dijo Johnson: “en el estado actual de nuestros conocimientos, es tan probable que suceda la semana próxima como en cualquier otra semana de aquí a mil años”.

Si se confirmara que un asteroide estuviera en un catastrófico curso de colisión con la Tierra, se necesitarían según los expertos, unos 30 años para estar listos para hacer algo.

“Los motores principales del Transbordador Espacial y el combustible contenido en un gran tanque exterior podrían desviar exitosamente a un objeto de 1 km de diámetro, si se aplicaran con 20 años de anticipación de una colisión proyectada”, dijo Griffin.

El uso de una bomba nuclear podría hacer que las cosas fueran peores, porque los trozos del asteroide estallado permanecerían en la misma órbita y eventualmente vendrían todos juntos.

El paso siguiente será buscar objetos más pequeños que podrían no destruir la Tierra, pero que causarían un daño considerable en caso de impacto, dijeron los científicos.

Un único satélite que orbitara al Sol justo dentro de la órbita de la Tierra podría localizar a hasta un 90% de todos los NEOs de 100 metros de diámetro o más en un plazo de 10 años, dijo Griffin. Costaría unos 300 millones de dólares y estaría listo en cinco años, afirmó.  

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