Un fósil hermosamente preservado que fue excavado en un cráter volcánico de Alemania, está aclarando el origen del humilde piojo, una ubicua criatura cuya historia está extrañamente ausente del registro evolutivo.

La reliquia de 44 millones de años de edad se parece notablemente a la moderna versión come-plumas que infesta a los patos y a otras aves costeras, y que es pariente de los chupa-sangres que plagan a los mamíferos. “A pesar de la edad de este fósil, su relación cercana con los piojos modernos significa que debemos re-pensar la antigüedad de este grupo de parásitos”, dice Vincent Smith, un entomólogo de la Universidad de Glasgow que estudia el espécimen. Previamente, se pensaba que estos piojos habían evolucionado hace apenas 10 millones de años. El hallazgo implica que los piojos similares a los actuales deber haberse diferenciado de sus más próximos insectos parientes conocidos mucho antes de la época del fósil alemán. 

Los piojos parecidos a este fósil existieron probablemente durante la época de los dinosaurios, que finalizó hace 65 millones de años. “Quizás el Tyrannosaurus rex no tuvo piojos, pero este pequeño amiguito fue probablemente el descendiente de un piojo que vivió como parásito de los primitivos dinosaurios emplumados como el Archaeopteryx“, dice Smith. “Desde que existen las plumas, también han existido los piojos”. 

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