El sorprendente hallazgo de un cúmulo globular muy cercano a nosotros, escondido entre el polvo de la Vía Láctea.

Precisamente cuando los astrónomos pensaban que ya habían desenterrado el último de los “fósiles” de nuestra galaxia, han descubierto uno nuevo en el equivalente galáctico de nuestro patio trasero.

Llamados cúmulos globulares, estos antiguos conjuntos de estrellas datan de la época del nacimiento de la Vía Láctea, hace unos 13 mil millones de años. Están diseminados alrededor del centro de la galaxia como las semillas de un melón. Los astrónomos utilizan a los cúmulos como herramientas para el estudio de la edad y formación de nuestra galaxia.

Nuevas imágenes infrarrojas obtenidas por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Infrarrojo de la Universidad de Wyoming revelan un cúmulo globular nunca antes visto dentro de los polvorientos confines de la Vía Láctea. Un informe acerca de sus hallazgos será publicado en un próximo número de la revista Astronomical Journal.

“Es como encontrarse con un primo lejano a quien considerábamos perdido”, dijo el Dr. Chip Kobulnicky, un profesor de física y astronomía de la Universidad de Wyoming, Laramie, y autor principal del informe. “Pensábamos que ya habían sido localizados todos los cúmulos globulares de la galaxia”.

Esta imagen en falso color tomada por Spitzer muestra un cúmulo globular escondido en el polvo del plano de la Vía Láctea. La estela roja detrás del núcleo del cúmulo es una nube de polvo que podría indicar su interacción con nuestra galaxia.
El recuadro superior derecho muestra la misma zona fotografiada en luz visible, en la que no es posible divisar al cúmulo recién descubierto.

“No podía creer lo que estaba viendo”, dijo Andrew Monson, un estudiante graduado de la Universidad de Wyoming, quien fue el primero en detectar al cúmulo. “Ciertamente, no esperaba encontrar algo así”.

Este recién llegado es uno de los aproximadamente 150 cúmulos conocidos que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Estos apretados nódulos de estrellas se encuentran entre los objetos más antiguos de la galaxia, habiéndose formado hace entre 10 a 13 mil millones de años. Contienen varios centenares de miles de estrellas, la mayoría de las cuales son más antiguas y menos masivas que el Sol. 

Monson divisó por primera vez al cúmulo mientras examinaba datos provenientes del Legado Galáctico de la Inspección Infrarroja Extraordinaria del Plano Medio, del Telescopio Espacial Spitzer, una investigación en busca de objetos escondidos dentro del polvoriento plano medio de nuestra galaxia. Posteriormente, buscó una correspondencia entre los archivos de datos y halló solamente una imagen indocumentada de un cúmulo proveniente de una previa inspección infrarroja del cielo financiada por la NASA, llamada Inspección Total del Cielo en Dos Micrones. “El cúmulo estaba allí, entre los datos, pero nadie lo había encontrado”, dijo Monson.

“Este descubrimiento demuestra porqué Spitzer es tan poderoso: puede ver objetos que están completamente escondidos a la luz visible”, dijo el Dr. Michael Werner del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, científico de proyecto para Spitzer. “Esto es particularmente relevante para el estudio del plano de nuestra galaxia, donde el polvo bloquea la mayor parte de la luz visible”.

Observaciones subsiguientes realizadas con el Observatorio Infrarrojo de la Universidad de Wyoming ayudaron a fijar la distancia a la Tierra del nuevo cúmulo en unos 9.000 años luz (más cerca que la mayoría de los otros cúmulos) y establecer su masa en el equivalente de unos 300.000 Soles. El tamaño aparente del cúmulo, tal como se lo ve desde nuestro planeta, es comparable al de un grano de arroz sostenido en la mano con el brazo extendido. Está localizado en la constelación del Águila.

El equipo investigador consiste en astrónomos de la Universidad de Wisconsin, Madison; de la Universidad de Boston, en Boston, Massachusetts; de la Universidad de Maryland, College Park, Maryland; de la Universidad de Minnesota, Twin Cities; del Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado; y del Centro de Ciencia de Spitzer, en Pasadena, California. El Legado Galáctico de la Inspección Infrarroja Extraordinaria del Plano Medio es manejado por la Universidad de Wisconsin y dirigido por el Dr. Ed Churchwell.

JPL maneja la misión del Telescopio Espacial Spitzer para el Directorio de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C.. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. JPL es una división de Caltech.

El conjunto cámara infrarroja de Spitzer, que capturó la imagen del nuevo cúmulo, fue construido por el Centro Goddard de Vuelo Espacial de NASA en Greenbelt, Maryland. El desarrollo de la cámara fue dirigido por el Dr. Giovanni Fazio del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, en Cambridge, Massachusetts.  

Fuente