Hubble ajusta la distancia a las Pléyades


En el esfuerzo continuo para ampliar nuestro conocimiento del cosmos, las mediciones de las distancias celestes son un punto clave.

Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han ayudado a resolver el misterio que ha intrigado a los científicos, respecto a la distancia exacta que nos separa del famoso y cercano cúmulo estelar conocido como Las Pléyades.


El cúmulo de las Pléyades, bautizado así por los antiguos griegos, se observa fácilmente como un pequeño agrupamiento de estrellas ubicado cerca del hombre de Taurus, el Toro, en el cielo invernal. Aunque pudiera suponerse que la distancia a este bien estudiado grupo estuviera claramente establecida, ha habido una continua y prolongada controversia al respecto entre los astrónomos durante los últimos siete años.

El misterio comenzó en 1997, cuando el satélite Hipparcos de la Agencia Espacial Europea midió la distancia a las Pléyades y encontró que se encontraba un 10% más cerca de la Tierra de lo que establecían las estimaciones tradicionales, las que estaban basadas comparando las Pléyades con las estrellas cercanas. Si las mediciones de Hipparcos fueran correctas, entonces las estrellas de las Pléyades son peculiares, en el sentido de que serían menos brillantes que las estrellas similares al Sol a esa distancia. Este hallazgo, si se confirmara, se enfrentaría con nuestras ideas básicas sobre la estructura de las estrellas.

Pero las mediciones realizadas con los Sensores de Guía Fina del telescopio Hubble muestran que la distancia a las Pléyades es de unos 440 años luz, esencialmente la misma que las estimaciones anteriores y difiere en más de 40 años luz con los resultados de Hipparcos. Los resultados de Hubble fueron presentados el 1o. de junio en la reunión de la Asociación Astronómica Americana en Denver, Colorado.

Estos nuevos resultados están de acuerdo con mediciones recientes realizadas por astrónomos del Instituto de Tecnología de California y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ambos en Pasadena, California. Estos astrónomos utilizaron mediciones de interferometría realizadas por los observatorios del Monte Wilson y del Monte Palomar en California, los que reportaron que el cúmulo estelar se encuentra a una distancia de entre 434 y 446 años luz de la Tierra.


La discrepancia en la distancia de las Pléyades es más que una discusión arcana sobre detalles. Los astrónomos poseen solamente un método directo de calcular las distancias a las estrellas, el llamado método de paralaje. Con los telescopios actuales, este método proporciona resultados correctos para distancias de hasta unos 500 años luz. Las distancias mayores a este límite deben ser determinadas por métodos indirectos, basados en la comparación del brillo de las estrellas distantes con el de aquellas más cercanas y del mismo tipo, asumiendo que ambos objetos tienen el mismo brillo intrínseco o real. De esta forma, los astrónomos pueden construir una especie de escalera de distancias, basada en objetos cada vez más distantes, y que en última instancia lleva al uso de las supernovas como “cirios estelares”, para los extremos más lejanos del universo.

“La confianza en la certeza de las mediciones de los objetos cercanos resulta crucial para hacer que la escalera de distancias del universo sea correcta”, dijo David Soderblom del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, y astrónomo principal del estudio del Hubble. “El nuevo resultado Hubble muestra que las mediciones de Hipparcos contienen una pequeña pero significativa fuente de error, que requiere una mayor exploración. Se están planificando nuevas misiones espaciales para poder llevar a cabo mediciones más precisas a distancias aún mayores”.

Soderblom y su equipo utilizaron los Sensores de Guía Fina del Hubble para medir los pequeños cambios en las posiciones aparentes de tres estrellas del cúmulo, cuando eran observadas desde posiciones diferentes de la órbita terrestre. Debido al movimiento de la Tierra alrededor del Sol, la posición de una estrella en las Pléyades parecerá cambiar con relación a las estrellas que se encuentren más lejos. Este efecto, llamado paralaje, puede ser utilizado para calcular la distancia a la estrella por medio de la geometría simple; un método similar de triangulación es utilizado por los agrimensores para medir distancias en la Tierra. El equipo de Soderblom realizó sus mediciones con separaciones de seis meses a lo largo de un período de 2 años y medio.

La realización de este tipo de mediciones del movimiento de una estrella es muy difícil. Los Sensores de Guía Fina son tan precisos que si el ojo humano tuviera la misma habilidad para medir ángulos pequeños, sería capaz de ver una moneda a 25.000 kilómetros de distancia.

Hipparcos fue el primer observatorio espacial en realizar mediciones precisas de las posiciones y de los movimientos de los objetos celestes. Antes de Hipparcos, los astrónomos determinaban las distancias a las estrellas como las Pléyades midiendo el paralaje con telescopios terrestres. Estas observaciones eran menos precisas porque la atmósfera de la Tierra distorsiona la luz de las estrellas, limitando la resolución de los telescopios.

El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI = Space Telescope Science Institute) es operado para la NASA por Investigación en Astronomía S.A. (AURA = Research in Astronomy, Inc.), bajo contrato con el Centro Goddard de Vuelo Espacial, Greenbelt, Maryland. El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.


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NOTA DEL TRADUCTOR

Hiparco: Conocido como Hiparco de Nicea o Hiparco de Rodas. Filósofo griego, nacido en 190 a.C. en Nicea Bythinia (hoy Turquía) y fallecido en Rodas, Grecia, el 120 a.C.. Es considerado como el primer astrónomo científico.

Solamente sobrevivió uno de sus trabajos: “Comentarios de Aratus y Eudoxus”, en tres tomos, en el cual describe constelaciones y cálculos sobre entradas y salidas de éstas, y una lista de estrellas brillantes.

Descubrió la precesión de los equinoccios. Elaboró el primer catálogo celeste, que contenía unas 850 estrellas, y las diferenció por su brillo, utilizando una escala de seis magnitudes que todavía se utiliza. Calculó con bastante precisión la distancia Tierra-Luna.
También realizó importantes contribuciones a la geometría, e introdujo en Grecia la división del círculo en 360 grados.  

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