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Por qué dice la NASA que encontró pruebas
de agua en Marte Uno de los fundamentos
que apoyan el caso de la NASA sobre la presencia de agua en
el pasado marciano, por lo menos cerca del explorador
Opportunity, son las formas químicas salinas de azufre
conocidas como sulfatos.
Estas sales minerales fueron encontradas en abundancia
durante los estudios que Opportunity realizó sobre un
afloramiento rocoso asentado en su sitio de descenso en
Meridiani Planum.
“Con esta cantidad de sulfatos, tiene que haber estado
involucrada una gran cantidad de agua”, explicó Steven
Squyres, investigador principal del paquete científico de
Opportunity y profesor en la Universidad de Cornell.
Los sulfatos fueron detectados con el espectrómetro de
rayos-X de partículas alfa de Opportunity, que identifica
los elementos químicos de una muestra. Éste identificó
grandes cantidades de azufre en el afloramiento cercano
durante tres semanas de intenso estudio realizado por el
robot. Entre las formas químicas de azufre allí presentes
estaban, entre otras sales, los sulfatos de magnesio y de
hierro.
El principal de los sulfatos encontrados es la jarosita, un
sulfato hidratado de hierro detectado por el espectrómetro
Moessbauer de Opportunity, un aparato que busca minerales
que contengan hierro.
“En la Tierra, los únicos lugares en que vemos este mineral
son las áreas en que hay agua líquida”, dijo Cathryn Weitz,
una científica del programa de Vehículos de Exploración de
Marte, el que incluye a Opportunity y al Mars Express. La
jarosita se encuentra típicamente en lagos ácidos o en
manantiales calientes, agregó.
El afloramiento rocoso de Opportunity pudo alguna vez estar
situado en un lago ácido o en un ambiente de manantiales
calientes, dijeron algunos oficiales de la NASA.
La detección del sulfato de magnesio llamado keserita y de
algunas sales de bromo, fue también un signo indicador de
que al agua existió alguna vez sobre el planeta rojo. Ambos
son minerales de evaporación, y en la Tierra se encuentran
en regiones donde los mares se evaporaron a lo largo del
tiempo.
Benton Clark III, un miembro del equipo de Vehículos de
Exploración de Marte, dijo que las observaciones de
Opportunity mostraron que los niveles de las sales de bromo
aumentaban hacia el fondo del afloramiento, pero que los
niveles de azufre aumentaban hacia la parte superior.
“Ésto es un signo clásico de un mineral de evaporación”, le
dijo a SPACE.com. “Aquí, el agua se evaporó, y la sal
aparece en estos depósitos”.
Los operadores de Opportunity no pueden asegurar que
Meridiani Planum estuvo cubierto por mares salados en los
eones pasados. Es también posible que el agua subterránea se
haya filtrado a través del afloramiento rocoso en su camino
hacia la superficie. Los científicos de los vehículos
exploradores están muy ocupados planificando estudios
posteriores sobre un área mayor que puedan determinar qué
profundidad, en la superficie o debajo de ella, pueda haber
alcanzado el agua marciana.
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