La nave espacial de dos pisos de altura se prepara para terminar su largo viaje interplanetario y comenzar una campaña de cuatro años de exploración a ese gigante gaseoso de nuestro Sistema, Saturno.

“Ha sido algo esperado por mucho tiempo", dijo Robert Mitchell, el director del programa Cassini, en una conferencia de prensa llevada a cabo el día 29 en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California.

Para la Cassini la mayor acción en estos momentos es la de poner los frenos - algo que ocurrirá aproximadamente a las 10:36 p. m. (EDT) El cohete de la nave al encenderse disminuirá la velocidad de la sonda para que pueda ser capturada por la gravedad de Saturno. El encendido del cohete durará aproximadamente 96 minutos.

“Aunque estamos algo nerviosos, también estamos muy emocionados", dijo Mitchell. "No hay problemas. Ni tenemos indicación de problema alguno con la nave que pudiese tener algún efecto adverso a su SOI (Por sus siglas en inglés de Inserción en Orbita de Saturno)".

La nave Cassini de propulsión nuclear de la NASA se está acercando a Saturno después de casi 7 años de crucero por el espacio interplanetario. La misión Cassini-Huygens es un proyecto de cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana. La JPL diseñó, desarrolló y ensambló al orbitador Cassini.

“Toda esta misión ha sido increiblemente tranquila", dijo Julie Webster, directora del equipo de operaciones de la nave en el JPL. Ahora que se prepara para cambiar a la órbita de Saturno, las señales enviadas desde la nave Cassini llegan en poco más de una hora y veintitres minutos en llegar a la Tierra, dijo ella.

Eventos de primera fila

Antes de la ignición del cohete, la Cassini se dará vuelta de manera que su gran antena de alta ganancia pueda proteger a la nave de las partículas a medida que cruce el plano de los anillos de Saturno.

Poco después de que se termine el encendido, la nave estará lista para obtener datos científicos por aproximadamente 75 minutos, dijo Mitchell, para ser enviados más tarde hacia la Tierra, junto con imágenes al igual que otras informaciones.

Jeremy Jones, navegador en jefe para la misión Cassini-Huygens en el JPL, dijo que la nave espacial se está comportando de maravilla y está lista para llevar a cabo 77 órbitas a Saturno durante su misión primaria.

Durante los cuatro años de paseo-de-trabajo en Saturno, estudiará al planeta, sus anillos y a un variado número de su familia de lunas de las 31 conocidas. Más de 250 científicos en todo el mundo estudiarán los datos que se recolecten.

Febe: una verdadera belleza

La nave pasó recientemente por esta luna, donde capturó toda una serie de bellas fotos.

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Viaje hacia atrás en el Tiempo

Junto con el radar y otros instrumentos científicos que lleva la nave, la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA) será desprendida por la Cassini para clavarse en la pesada atmósfera salpicada de nitrógeno y metano de la luna gigante del planeta, Titán.

Huygens será liberada de la nave Cassini el 24 de Diciembre y entonces descenderá hacia la superficie de Titán tres semanas después a mediados de Enero del 2005. A continuación de su entrada, una serie de tres paracaidas desacelerará a la sonda con sus instrumentos científicos y cámara para un "aterrizaje" sobre Titán.

“No sabemos que es lo que veremos", dijo Jean-Pierre Lebreton, director de la misión Huygens de la ESA y científico del proyecto. Como la luna más grande que orbita a Saturno, es probablemente el objeto más exótico en el sistema solar, dijo.

Podremos tener sorpresas, predijo Lebreton. "Ir a Titán ahora es como regresar a la Tierra hace 4 mil millones de años. Un gran viaje atrás en el tiempo".

Lebreton dijo que la nave Huygens puede llegar a posarse sobre una superficie sólida o quizá pueda encontrarse flotando sobre un océano. Hasta ahora, las imágenes de Titán desde la Cassini no nos han dado evidencia de ningún océano.

“Yo sólo espero, o quizá sueño, de que realmente vayamos a ver océanos en Titán", agregó Lebreton.

La Cassini está programada para tener 45 encuentros con Titán, rozando por la luna hasta una distancia de 950 kilómetros, dijo Jones del JPL. El primer encuentro de la nave con Titán tendrá lugar en Octubre de este año.  

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