Por primera vez desde 1972, muestras provenientes del espacio son traídas para su estudio en nuestro planeta.

La nave Génesis de la NASA pasó junto a la Tierra el sábado pasado en un amplio rizo que la puso en camino a casa, y a una dramática recuperación en medio del aire para el 8 de setiembre.

La misión Génesis fue lanzada en agosto de 2001 para capturar muestras del depósito que contiene el 99% de toda la materia de nuestro sistema solar: el Sol. Las muestras de partículas del viento solar, recolectadas en obleas de oro, zafiro, silicio y diamante, serán traídas a nuestro planeta para ser analizadas por científicos terrestres. Estas muestras proporcionadas por Génesis suministrarán a los científicos una información vital acerca de la composición del Sol. y arrojarán luz sobre los orígenes de nuestro sistema solar.

“Génesis ha estado viajando y recogiendo muestras del espacio por mucho tiempo”, dijo el director del Proyecto Génesis Don Sweetman del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL = Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, en Pasadena, California. “El sábado, pasamos junto a la Tierra justo más allá de la órbita de la Luna. El 6 de setiembre, nos aproximaremos nuevamente a una distancia lunar de la Tierra, pero entonces vamos a continuar hacia aquí trayendo las primeras muestras de la NASA provenientes del espacio, desde que el Apolo 17 transportó las últimas rocas lunares, en diciembre de 1972.

El sobrevuelo a la Tierra tuvo lugar aproximadamente a las 3:00 a.m. (hora del Pacífico) el sábado 1o. de mayo, a una altitud de 386.000 km sobre la superficie del planeta, justo más allá de la órbita de la Luna. En ese momento, la nave estaba viajando a una velocidad relativa a la Tierra de 1,26 km/s.

Las tripulaciones de vuelo de los helicópteros, los navegantes y los ingenieros de misión se están preparando para el regreso de la nave. Despacharán una cápsula de retorno de muestras que re-entrará a la atmósfera de la Tierra, para una planificada captura en medio del aire en el Campo de Prueba y Entrenamiento Utah de la Fuerza Aérea de los EE.UU. el 8 de setiembre. Para preservar las delicadas partículas del Sol, unos pilotos de helicóptero especialmente entrenados recogerán la cápsula en mitad del aire utilizando unos ganchos especialmente diseñados al efecto. Las tripulaciones de vuelo de los dos helicópteros designados para la captura y retorno de Génesis están compuestas de antiguos aviadores militares y pilotos de riesgo de Hollywood.

JPL dirige la Misión Génesis para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington, D.C.. Lockeed Martin Space Systems, de Denver, desarrolló y opera la astronave. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California, y el instituto hogar del principal investigador de Génesis, Dr. Don Burnett. 

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