El tremendo poder de los impactos cósmicos quedó demostrado cuando uno de ellos trastocó completamente la corteza terrestre.

Una roca espacial del tamaño de una gran montaña golpeó a nuestro planeta hace unos mil ochocientos millones de años, y prácticamente dragó parte de la corteza inferior de la Tierra, esencialmente dando vuelta un trozo del planeta, según concluye un estudio reciente.

La corteza superior de la Tierra tiene unos 35 kilómetros de espesor. Los científicos han debatido acerca de cuán profundo dentro de la corteza podría llegar la onda de choque de un gran asteroide. Aparentemente, podría recorrer todo el camino hasta la siguiente capa.

La evidencia nos llega de un cráter en Sudbury, Ontario. La mayor parte del cráter hace tiempo que fue plegada hacia el interior del planeta o simplemente erosionada. Pero una sección ha sido expuesta, revelando minerales y otros rasgos que pueden ser comparados con cráteres más recientes y que están mejor conservados. De todo ésto, los científicos obtuvieron lograron obtener claves sobre el catastrófico impacto.

Parece ser que un asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro golpeó al planeta a una velocidad de unos 40 kilómetros por segundo (144.000 kilómetros por hora). 

El impacto abrió un agujero hasta la misma base de la corteza, y probablemente el meteorito mismo se evaporizó”, dijo el geólogo James Mungall de la Universidad de Toronto, quien dirigió el estudio. La mayor parte del daño y del calentamiento es provocado por la onda de choque que comprime el material frente al objeto impactador.

Una pluma de roca supercaliente de las profundidades surgió hacia arriba y aterrizó sobre el lugar del impacto, creando una capa fundida que todavía es visible en la actualidad.

En una entrevista telefónica, Mungall explicó que en las capas superiores de la estructura Sudbury, su equipo encontró concentraciones relativamente grandes de hierro, níquel y platino, materiales que son más comunes en la corteza inferior de nuestro planeta que en la superior (si bien estos elementos existen apenas como trazas en ambas regiones). La corteza inferior se apoya sobre el manto de la Tierra, el que a su vez rodea al núcleo.

“Ya que terminó arriba, efectivamente se invirtieron las capas de la corteza”, dijo. “Realmente, no se había apreciado que los grandes impactos pudieran mover selectivamente material desde el fondo de la corteza hasta la parte superior”.

Las capas superiores también estaban relativamente vacías de zirconio, uranio y otros elementos que tienden a aparecer en otros sitios de impacto que solamente significaron la fusión de la corteza superior.

Los resultados fueron detallados en el número del 3 de junio de 2004 de la revista Nature.

El equipo de Mungall también encontró un enriquecimiento de iridio en la capa superior del complejo Sudbury, la que ha se había pensado era parte de un cráter de impacto. El iridio se asocia comúnmente con rocas extraterrestres y es un importante indicador de impacto. Inicialmente, el cráter tenía más de 200 kilómetros de diámetro.

El estudio fue financiado en parte por la Prospección Geológica de Ontario y la Prospección Geológica de Canadá. 

Fuente