Creíamos que la próxima reversión de los polos magnéticos nos dejaría desprotegidos, pero quizás tengamos otra defensa contra la radiación que nos llega desde el espacio.

Ahora, Hollywood tiene un escenario de desastre menos por el cual preocuparse. Aparentemente, la Tierra estará a salvo cuando su campo magnético vacila durante la próxima reversión de sus polos magnéticos.

Un nuevo modelo de la forma en que la Tierra interactúa con el viento solar indica que un campo de reemplazo se formará en la atmósfera superior, durante el cambio.

Hasta ahora, los científicos pensaban que el planeta quedaría sin su escudo protector, que es el que impide que la letal radiación del espacio alcance la superficie.

Se sabe que el poder del campo magnético de la Tierra caerá durante la “reversión magnética”, cuando los polos norte y sur intercambien sus lugares. Los registros de la dirección del campo, congelados en los sedimentos depositados en el lecho marino, muestran que el campo magnético ha experimentado cientos de reversiones durante los últimos 400 millones de años.

En circunstancias normales, el campo magnético protege la superficie de la Tierra de las peligrosas partículas de alta energía, incluyendo a las que provienen del Sol y a los rayos cósmicos del espacio profundo.

Pero cuando el campo cambia su polaridad, puede caer hasta por debajo del 10% de su intensidad normal, durante miles de años. Un campo tan debilitado permitiría que la radiación letal llegue a la superficie de la Tierra, con consecuencias potencialmente desastrosas para la atmósfera, el clima y, particularmente, para la vida.

En el Momento Oportuno

En un artículo que será publicado en la revista Astronomy and Astrophysics, Guido Birk y Harald Lesch de la Universidad de Munich, en Alemania, y Christian Konz del Instituto Max Plank para la Física del Plasma en Garching, reportan una investigación acerca de lo que sucede exactamente cuando el campo se reduce dramáticamente, o incluso desaparece del todo.

Su simulación muestra que el viento solar (la corriente de núcleos de hidrógeno y helio que proviene del Sol viajando a millones de kilómetros por hora), se enrosca a sí misma alrededor de la Tierra de una forma que induce un campo magnético en la ionosfera que resulta ser tan fuerte como el campo original.

“Quedamos sorprendidos por su efectividad”, dice Lesch.

Las noticias llegan en un momento muy oportuno. El campo magnético de la Tierra está mostrando algunos signos preocupantes de que está cerca de hacer una nueva reversión. No solamente ha derivado el polo norte unos 1.100 kilómetros durante los pasados 200 años, sino que su intensidad está decayendo a la razón de un cinco por ciento por siglo.

“Es el decrecimiento más rápido desde la última reversión, hace 730.000 años”, dice Lesch.

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