Los nuevos planetas pueden aparecer casi en cualquier lado. Y ya estamos a punto de fotografiarlos directamente.

En un análisis preliminar de nuevos datos, los astrónomos dicen que pueden haber fotografiado por primera vez un planeta de fuera de nuestro sistema solar utilizando un ingenioso nuevo método para distinguir objetos tenues de la luz de una estrella.

Los investigadores son muy cautos como para reclamar ya su descubrimiento. El débil punto de luz, capturado por el Telescopio Espacial Hubble (HST = Hubble Space Telescope), podría ser también una estrella que esté en el fondo, o una galaxia muy distante, y requiere observaciones posteriores para poder ser confirmado.

Los científicos dicen, sin embargo, que hay una gran probabilidad de que el objeto sea un planeta. Si así fuera, no se parecería a nada de lo que existe en nuestro sistema solar.

El posible planeta es enorme, algo así como 10 veces más masivo que Júpiter. Orbita una estrella enana blanca, la que es dramáticamente diferente a nuestro Sol. Las enanas blancas son los cadáveres consumidos de antiguas estrellas masivas.

Tres Candidatos

El objeto es uno de los tres candidatos a planeta que se hallaron en un nuevo estudio alrededor de las enanas blancas que se encuentren a unos entre 30 y 55 años luz de distancia. Los otros dos candidatos parecen ser aún más masivos, aproximadamente entre 15 a 10 veces la masa de Júpiter. Éso podría ponerlos en el límite entre los planetas masivos y las estrellas fallidas conocidas como”enanas marrones”. Los pares y los tripletes de estrellas son comunes, así que los astrónomos no estarían sorprendidos de encontrar una enana marrón orbitando alrededor de una enana blanca.

Cada uno de los nuevos objetos detectados y sus correspondientes enanas blancas están separados por una distancia mayor que la de Neptuno al Sol.

“Todo ésto depende de si lo que estamos viendo son objetos de fondo o no”, dijo en una entrevista el estudiante graduado John Debes de la Universidad de Penn State. “Si no lo son, hay una gran probabilidad de que al menos uno de ellos sea un planeta”.

Se podría obtener una respuesta firme a fines de este año, cuando sea tomada una fotografía más de cada candidato, la que podría mostrar si se mueve por el cielo junto con la que se presume sea su estrella primaria, en lugar de moverse a una velocidad diferente que revelaría si es otra estrella o galaxia que está más distante, en el fondo.

Desde 1995, los científicos han estado detectando planetas alrededor de otras estrellas. Hasta el momento se han identificado más de 120. Pero la mayoría de ellos han sido localizados indirectamente, al notar un balanceo inducido gravitatoriamente en su estrella primaria. No se ha fotografiado directamente a ningún planeta extrasolar, y muchos investigadores dicen que la primera imagen podría no obtenerse hasta que sea lanzada la próxima generación de observatorios espaciales.

Sin embargo, varios grupos están trabajando en formas creativas de lograr imágenes de planetas extrasolares desde los actuales telescopios con base en tierra y/o en el espacio.

El reto es detectar un planeta que por su propia naturaleza es pequeño y oscuro, comparado con la sobrecogedora luz de la estrella que orbita.

Técnica difícil

Dado este obstáculo, Debes y sus colegas, el profesor Steinn Sigurdsson de la Universidad de Penn State y el investigador Bruce Woodgate de la NASA, inspeccionaron siete enanas blancas. Son más masivas que las estrellas tipo Sol pero mucho menos luminosas. Las tres enanas blancas con candidatos a planeta tienen entre 1.000 y 3.000 millones de años de edad.

Las observaciones se realizaron con la cámara infrarroja NICMOS del Hubble. La luz infrarroja proveniente de los presuntos planetas no es luz reflejada de sus estrellas centrales, sino que representa el calor emitido por los gigantescos mundos.

Las sutiles detecciones implicaban el uso de un truco desarrollado por otros investigadores. Luego de tomar la primera fotografía de una enana blanca y de sus alrededores, el Hubble era corrido un poco en espacio y se tomaba una segunda fotografía. Al comparar las imágenes, la luz difundida creada por las imperfecciones del instrumento puede ser quitada, según explicó Debes. De ese modo, se puede reducir aún más la estrella, hasta que sea casi una fuente puntual. Los objetos cercanos que permanezcan como puntos de luz emergerán entonces como oscuros compañeros orbitadores o como
objetos del fondo estelar.

Un análisis de estas tenues fuentes descansa entonces en las predicciones de otros teóricos acerca de cuánta radiación infrarroja debería provenir de planetas con cierta masa.

Debes presentó sus resultados preliminares en un encuentro de astrónomos en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, quien es el operador del Hubble para la NASA.

Por ahora, Cautela

“Quedan todavía incertidumbres significativas” en los modelos en los que hay que basarse para predecir las características de los planetas, dice Debes cautamente. Pero un tiempo adicional de telescopio le quitará todo el misterio. “La buena noticia es que podremos hacer estas observaciones siguientes en un plazo de tres a seis meses, y entonces estaremos seguros”.

Uno de los tres candidatos es lo suficientemente brillante como para ser re-fotografiado desde tierra. Los otros dos requerirán una investigación adicional del Hubble. Debes está en proceso de solicitar tiempo del telescopio.

Las enanas blancas no presentan condiciones favorables para mundos hospitalarios. Pero el aprendizaje sobre los mundos que las rodean debería ayudar a los investigadores para mejorar sus teorías sobre la formación de planetas, dijo Debes, al expandir o contraer las condiciones ambientales necesarias para el nacimiento de planetas de varias clases.

Podría sonar extraño hablar de planetas que giran alrededor de enanas blancas, pero otros planetas han sido encontrados en lugares aún más extraños.

Trabajos previos realizados por Sigurdsson sugieren que un planeta gigante fue aparentemente capturado en una órbita alrededor de una enana blanca y de una estrella neutrónica, habiéndose formado hace unos 12.700 millones de años, cuando el universo aún estaba en su infancia. Y otro grupo de investigación distinto, determinó el año pasado que tres mundos comparables en tamaño a la Tierra orbitaban una velozmente rotatoria estrella neutrónica.

Debes y Sigurdsson crearon también previamente un modelo de computadora para explicar el polvo que se encontró alrededor de otra enana blanca, utilizando a los cometas como fuente de polvo. Los cometas, teorizaron, eran lanzados gravitatoriamente hacia la estrella por hipotéticos planetas, y entonces los cometas se despedazaban creando el polvo. Esa idea motivó la actual búsqueda planetaria.

A los investigadores les gustaría expandir la búsqueda de planetas hacia otras enanas blancas durante los años próximos. Debes dijo que únicamente serán prácticas las observaciones realizadas con el Hubble.

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