La puesta en marcha de la antena MARSIS podría causar daños a la nave Mars Express.

El despliegue de uno de los radares de la sonda europea Mars Express, que está destinado a buscar hielo y agua bajo la superficie del planeta rojo, ha sido retrasado hasta fines de este año.

La antena MARSIS de 40 metros de largo debía haberse desplegado el 20 de abril.

La demora está relacionada con ciertos temores de que la antena pudiera balancearse más de lo previsto luego de haberse abierto y golpeara a la nave.

El radar altímetro MARSIS buscará agua hasta una profundidad de unos 5 kilómetros debajo de la superficie del planeta rojo.

La antena está compuesta por dos aguilones huecos de 20 metros de largo que están plegados como una concertina a borde del Mars Express. Cuando se dispare un mecanismo pirotécnico, los aguilones saltarán como un muñeco de resorte.

Los datos proporcionados por los modelos matemáticos más recientes del fabricante de la antena, la compañía californiana Astro Aerospace, sugieren que el despliegue del instrumento podría ser más “dinámico” de lo que se pensaba anteriormente.

Despliegue Dinámico

Los temores de que la antena pudiera balancearse hacia atrás y golpear los delicados componentes de la nave llevaron a que el equipo de ciencia de radar solicitara la detención del despliegue.

Los científicos de MARSIS han estado revisando los datos de Astro Aerospace y realizando sus propias mediciones para re-verificar las propables propiedades y movimientos de la antena en el espacio.

Al finalizar este período de revisión, harán su recomendación a la Agencia Espacial Europea, la que tomará la decisión final sobre el despliegue.

Parecería que MARSIS perdería una ventana de despliegue este verano como resultado de la revisión. Tendrá entonces que esperar hasta el final de una conjunción solar marciana, que durará desde el 31 de agosto hasta el 1ro. de octubre.

Esta conjunción pondrá a la Tierra y al planeta rojo en lugares opuestos del sol, haciendo que la comunicación con Mars Express sea más difícil.

Rudolf Schimdt, el director del proyecto Mars Express le dijo a BBC News Online: “En algún momento luego del verano (todavía no hay acuerdo sobre una fecha precisa), alcanzaremos el nivel de confianza como para tomar una decisión sobre el despliegue”.

“Si los nuevos resultados indican un riesgo de que el aguilón pueda golpear a la nave, analizaremos la energía de impacto asociada, el área de un golpe potencial, la sensibilidad para los datos, etcétera.”.

La única variable que los científicos pueden cambiar para el despliegue del instrumento en sí mismo es la temperatura de la caja en la que se almacena la antena. Pero como apunta uno de los científicos: “Es o fría o muy fría”.

El despliegue causará una interrupción de dos semanas en el trabajo de los otros instrumentos, pero el Dr. Schmidt agregó que tenía confianza en que se pudiera alcanzar un compromiso con los equipos de ciencia de instrumentos.

“Una vez que sepamos que estamos listos para el despliegue, hablaremos con los científicos para ver como coordinar el despliegue con las observaciones científicas que estén en marcha”, dijo.

El Radar Avanzado para la Investigación de la Ionósfera y de la Sub-superficie de Marte (MARSIS = Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) buscará evidencia de agua subterránea, tanto líquida como congelada. Se cree que los mayores reservorios de agua en Marte podrían encontrarse debajo de la superficie del planeta.

MARSIS fue diseñado para distinguir los límites entre capas de material hasta una profundidad de 5 kilómetros debajo de la superficie. También examinará la estructura y la variabilidad de la ionósfera marciana, la capa superior de la atmósfera del planeta. 

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