Los guijarros de mármol denominados, por su color y tamaño, "rocas arándanos", que el rover Opportunity de la NASA descubrió este año en Marte, están también en Utah (Estados Unidos), y se forman en el subsuelo a partir de la precipitación que sufren los minerales en el agua de la superficie.

Según un estudio que publica hoy la revista 'Nature', tanto en suelo marciano como estadounidense existen piedras marmóreas con mineral de hierro, denominados conglomerados de hematita, que se forman casi siempre en presencia de agua, dato crucial para el estudio de la geología y vida del Planeta Rojo.

Un equipo de investigadores de la universidad de Utah, dirigidos por la geóloga y geofísica Marjorie Chan, había pronosticado, antes de que el "Opportunity" amartizara el pasado 25 de enero, que estas rocas podrían ser encontradas también en Marte.

La predicción estaba basada en un trabajo de estos científicos sobre las regiones ricas en hematita del sureste de Utah, donde las "bolas" de color rojizo, por el proceso de oxidación del hierro que contienen, se encuentran en los parques naturales y como rareza geológica en las tiendas de rocas.

Los investigadores consideran que los conglomerados se formaron hace unos 25 millones de años, cuando los minerales precipitados del agua corriente de la superficie pasaban sobre la arenisca mucho más vieja que la de Navajo, la "espectacular roca roja" al sureste de Utah.
Algunas de estas piedras redondas, cuyo diámetro oscila entre 0,1 centímetros y 20 centímetros, son del pequeño tamaño de "los arándanos" en Marte.

"Tenemos la receta de los arándanos", dice Chan que, junto con su grupo, cree que las rocas marcianas se formaron de modo similar que las de Utah, donde "considerables cantidades de agua corrieron sobre roca permeable, y se desencadenaron las reacciones químicas que empezaron a formar, mediante estratos, una bola esférica".
La mayor diferencia con las de Marte es que éstas son "hematitas pura", una forma de óxido de hierro que es gris porque tiene una estructura de cristal más grande que la forma roja del mineral.

Los conglomerados pueden estar relacionados con la búsqueda de evidencias de vida pasada en Marte, porque las bacterias en la Tierra pueden originar estas amalgamas minerales más rápido.

El equipo de Chan planea analizar si existe evidencia de actividad microbiana en los minerales americanos, lo que podría aclarar fenómenos de similares características en Marte.

El nombre de la fruta del bosque fue acuñado cuando el director del equipo científico de la misión a Marte de la NASA, Steve Squyres, dijo el pasado 9 de febrero que las esferas encontradas eran como "arándanos en un pastel".
Mucho antes, los indios Hopi del oeste americano conocían las piedras como "moqui", los espíritus de sus ancestros, que en sus leyendas jugaban con los conglomerados de hematita.

El "Spirit", uno de los dos vehículos de exploración de Marte, está dando muestras de desgaste tras cinco meses de actividad y podría quedar paralizado por un problema en una de sus seis ruedas, dijeron el martes fuentes de la NASA.

Entre tanto, el otro explorador, "Opportunity", continuó su recorrido hacia el fondo del cráter "Endurance", donde hará un estudio geológico que podría proporcionar nueva información sobre el pasado del planeta, dijeron fuentes del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Mark Adler, director de la misión, dijo que el "Spirit" podría perder una de sus ruedas delanteras debido a una descarga eléctrica excesiva que recibe de su motor y que no se ha podido controlar. "El 'Spirit' comienza a dar muestras de antigüedad. Es posible que las otras cinco ruedas sufran el mismo destino", añadió.

El "Spirit" descendió sobre la superficie marciana en enero y desde entonces ha estado operando casi sin parar, superando los tres meses de funcionamiento previstos por la agencia espacial.

El vehículo sufrió la semana pasada un problema de conexión con el control de la misión en la Tierra debido a las frías temperaturas de Marte, que le hizo perder más de un día de trabajo. El problema se produjo cuando el "Spirit" se desplazaba por el cráter Gusev, en el que se posó el 3 de enero de este año. 

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