Ida y vuelta a Marte en 90 días

Un nuevo sistema de propulsión para las naves espaciales está siendo desarrollado por la Universidad de Washington, que podría reducir drásticamente el tiempo requerido por los astronautas para viajar a y desde Marte y podría hacer que los humanos fuésemos algo permanente en el espacio.

De hecho, con la propulsión de rayo de magma magnetizado, o rayo-magma, los viajes rápidos a partes lejanas del sistema solar se volverían una rutina, dijo Robert Winglee, un profesor de ciencias espaciales en la Univ. de Washington quien está encabenzando el proyecto.

En la actualidad, utilizando la tecnología convencional y ajustando las órbitas de la Tierra y de Marte alrededor del Sol, les tomaría a los astronautas alrededor de 2.5 años viajar a Marte, realizar su misión científica y regresar.

"Estamos tratando de llegar a Marte y regresar en 90 días", dijo Winglee. "Nuestra filosofía es que, si vamos a tardarnos dos años y medio, las posibilidades de éxito de la misión serían muy escasas".

El rayo-magma es una de las 12 propuestas que comenzaron a recibir apoyo, este mes, por parte del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA. Cada uno obtiene $75,000 para un estudio de seis meses para validar el concepto e identificar los retos en su desarrollo. Los proyectos que logran pasar esta fase son elegibles para una asignación de $400,000 más durante los siguientes dos años.

Bajo el concepto de rayo-magma, una estación con base en el espacio generaría una corriente de iones magnetizados que interactuarían con una vela magnética en una nave espacial y la impulsarían a través del sistema solar a altas velocidades que aumentan con el tamaño del rayo de plasma. Winglee estima que una boquilla de control de 32 metros de ancho generaría un rayo de plasma capaz de impulsar a una nave espacial a 11.7 kilómetros por segundo. Esto en realidad se traduce en más de 41,800 kilómetros por hora o un millón de kilómetros por día.

Marte se encuentra a un promedio de 77 millones de kilómetros de la Tierra, aunque la distancia puede varíar enormemente dependiendo de la parte de sus respectivas órbitas en que se encuentren ambos planetas. A esa distancia, una nave espacial viajando a casi 1,000,000 de kilómetros por día se tardaría poco más de 76 días en llegar al planeta rojo.

Pero Winglee se encuentra trabajando sobre algunas maneras de desarrollar mayores velocidades de manera que el viaje redondo pudiese llevarse a cabo en 3 meses.

Pero para estar seguros de que semejantes velocidades son prácticas, deberán de estacionar otra unidad de plasma en una plataforma a la otra punta del viaje para que pueda aplicarle los frenos a la nave espacial.

Winglee visualiza varias unidades colocadas por todo el sistema solar por diferentes misiones ya planeadas por la NASA. Una podría ser utilizada como parte integral de una misión de investigación a Júpiter, por ejemplo, y después dejada en órbita ahí cuando finalizase la misión.

Las unidades colocadas en las lejanías del sistema solar usarían energía nuclear para crear el plasma ionizado y las que estuvieran más cercanas al Sol podrían utilizar electricidad generada por paneles solares. 

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