Hace 55 millones de años, la Tierra del Eoceno sufrió su propio cambio climático. Hay dos teorías sobre sus causas: una no resulta inquietante; la otra...

Los científicos han encontrado una serie de ventilas en los mares nórdicas, que podrían haber expelido metano en cantidad suficiente como para causar un calentamiento global hace 55 millones de años.

El período conocido como Eoceno presenció en sus principios un incremento dramático de la temperatura, el cual fue disparado por un súbito cambio en los gases de invernadero de la atmósfera.

Pero el origen de esos gases se ha mantenido en el misterio hasta la fecha.

Pero ahora, la revista Nature reporta el descubrimiento de unas ventilas gaseosas que datan de esas fechas y que podrían representar su fuente.

La Evolución de los Mamíferos

A comienzos del Eoceno, la temperatura de la Tierra ascendió súbitamente en unos cinco grados centígrados. Fue uno de los más dramáticos eventos de calentamiento global registrados en la historia geológica. 

Para la evolución humana, fue un período vital. El clima cálido permitió que los mamíferos primitivos se dispersaran a lo largo y ancho del planeta, a le vez que se iban diversificando en muchos grupos diferentes.

Entre esos nuevos grupos emergentes se encontraban los antepasados primates de la humanidad.

En general, los científicos están de acuerdo sobre la causa de esta ola de calor que duró 100.000 años: un gran pulso de bióxido de carbono (CO2) golpeó la atmósfera, y causó un efecto de invernadero extremo.

Sin embargo, lo que continúa causando una gran discusión dentro de la comunidad científica es la forma en que se produjo este gas.

Una teoría popular relata la existencia de hidratos (una mezcla congelada de agua y metano producida por microbios) que están encerrados en los sedimentos oceánicos. Si el mar se calienta lo suficiente, dice la teoría, entonces esos hidratos podrían haberse descongelado, liberando su carga de metano.

El metano (que en sí mismo es un potente gas de invernadero) tendría que haberse desintegrado para producir CO2.

Este procedimiento necesita ser disparado por un calentamiento global menor, y algunos científicos han sugerido que la colisión de un cometa o de un asteroide podría haberlo logrado. Pero estas explicaciones han sufrido la carencia de una evidencia directa.

Un Hallazgo Interesante

Ahora, un equipo de científicos noruegos ha dado con algo que podría explicar la creación de esos gases de invernadero.

Mientras estudiaban las cartas de rocas sedimentarias producidas por las compañías prospectoras de petróleo, notaron la existencia de una serie de ventilas hidrotermales.

Ellos creen que la materia orgánica atrapada fue calentada tan intensamente por los escapes de lava que se desintegró en metano y forzó su salida hacia la superficie formando estas estructuras.

derecha: No intente hacer ésto: El agua se escapa de un trozo encendido de hielo de metano que fue tomado del lecho oceánico.

“Pensamos que las ventilas hidrotermales son una explicación probable para los gases que causaron el cambio climático”, dijo a BBC News Online Bjorn Jamtveit, de la Universidad de Oslo.

Sin embargo, la teoría ha sido recibida con algún escepticismo. Esto sucede principalmente porque el carbono expulsado por estas ventilas debería haber sido rico en una forma (o isótopo) que no se corresponde con los registros geológicos.

Los depósitos rocosos indican que el masivo surgimiento de CO2 de hace 55 millones de años contenía grandes cantidades de carbono-12. Pero el carbono producido por la materia orgánica cuando es calentada intensamente por la lava contiene una proporción mayor de carbono-13.

“El problema es que el carbono liberado es del tipo equivocado”, explicó Mark Maslin, del Colegio de la Universidad de Londres, Reino Unido. “No me parece que sea una teoría plausible”.

La única forma en que esta teoría podría explicar los altos niveles de carbono-12 en los comienzos del Eoceno es que realmente se hubieran producido enormes cantidades de gas. De esa forma, aún cuando contuviera proporcionalmente menos carbono-12, el ciclo de carbono aún estaría lleno de él”.

Calentamiento Oceánico

“Es como tener una piscina llena de pintura blanca”, explicó Gerald Dickens, de la Universidad de Rice, Houston, EE.UU.. “Si se quiere hacer que la piscina sea rosada, se puede agregar un poco de pintura roja o una gran cantidad de pintura rosada”.

En otras palabras, el gas producido por las ventilas hidrotermales representa a la pintura rosada. Para obtener el efecto registrado, se necesita una tremenda cantidad del mismo.

De acuerdo con el profesor Jamtveit, de hecho hubo una enorme cantidad de gas. “Cuando calculamos la cantidad de gas que puede ser liberada por este proceso, resulta ser enorme”, dijo. “Se corresponde con la cantidad de gas de todas las fuentes petroleras de la Tierra de hoy en día”.

Pero el Dr. Maslin continúa sin convencerse. “No puedo imaginar que una cantidad tan grande de carbono pudiera ser liberada en los mares nórdicos”, dijo.

Si las ventilas hidrotermales no causaron el máximo térmico del Eoceno, éso sería una noticia preocupante para nosotros.

Las ventilas solamente habrían exhalado el metano a causa de una rara creciente de actividad de la lava. Podría suceder nuevamente, pero no probablemente en el futuro cercano.

Por otro lado, si la teoría de la liberación de los hidratos resultara cierta, si un pequeño calentamiento global pudiera hacer que los hidratos del sedimento oceánico se descongelaran y derramaran su carga de metano, podríamos estar dirigiéndonos hacia un problema.

El Dr. Maslin fue brutal en su exposición: “Tenemos en estos momentos un calentamiento global que está ocurriendo, y si continuamos así, ¿ es posible que todo el gas de los hidratos sea liberado y que suframos un súper calentamiento global?. Desafortunadamente, creo que la respuesta es “sí””.


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NOTA DEL TRADUCTOR

Eoceno: (57 a 36 millones de años atrás). Época del Período Terciario, su nombre significa “amanecer de la vida reciente”. Forma parte de la Era Cenozoica, Eón Fanerozoico. En esta época se consolida el dominio de los mamíferos, y aparecen las primeras ballenas.  

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