Dentro de algunos miles de millones de años el Sol crecerá y, cual gigante mitológico, engullirá a algunos de sus hijos.

El calentamiento global actual no es nada, comparado con lo que los astrónomos han visto a través de la máquina del tiempo de sus telescopios.

Las imágenes más detalladas obtenidas hasta ahora de los ambientes muy cercanos a las superficies de varias estrellas viejas e hinchadas revelan un potencial futuro al rojo vivo para la Tierra. Como esas estrellas son versiones más ancianas de la que nos da vida, las mediciones de los astrónomos avizoran lo que sucederá dentro de unos pocos miles de millones de años, cuando el agigantado Sol abrase la Tierra.

Los agonizantes objetos son llamados “estrellas Mira”, por la más famosa integrante del grupo. Son parte de una clase mayor de objetos conocidos como gigantes rojas, el que incluye a los populares objetivos de los observadores del cielo, Betelgeuse y Antares, ambas consideradas supergigantes rojas.

Las estrellas Mira han agotado casi totalmente el hidrógeno que alimenta sus hornos termonucleares, y se han hinchado hasta alcanzar un diámetro mayor a la órbita de nuestro planeta. La vieja estrella pulsa, expandiéndose y contrayéndose más o menos una vez por año.

Cuando a su vez nuestro Sol comience a pulsar, la temperatura superficial de nuestro planeta trepará periódicamente hasta los 3.000ºC, dice Guy Perrin, un investigador del Observatorio de Paría que encabezó este nuevo estudio.

“La consecuencia directa será que la vida dejará de ser posible en la Tierra”, dijo Perrin a SPACE.com. “Aunque ésto sucederá dentro de algunos miles de millones de años”.

Es también una razón por la que Perrin y sus colegas estudian ansiosamente a las estrellas Mira, cuya actividad ha impedido la visión de sus superficies.

El nuevo trabajo combinó varios telescopios para crear efectivamente un gran observatorio en una técnica llama interferometría, lo que permitió observar la fotosfera de cada estrella, la zona que se encuentra justo sobre la superficie.

“Durante estas pulsaciones, Mira perdió una gran cantidad de su materia, enviándola hacia el medio interestelar”, explicó Perrin. Una masa equivalente a un tercio de la Tierra es bombeada hacia el espacio con cada pulsación. Los científicos no conocen exactamente el mecanismo que produce este efecto.
“La creencia actual es que las pulsaciones eleven material sobre la superficie, y que este material forma el polvo que es empujado lejos por la radiación, como en un viento estelar”, dijo.

La nueva investigación descubrió que detrás del viento queda una estrella rodeada por un caparazón de vapor de agua y posiblemente monóxido de carbono. La presencia de esta capa, muy por encima de la superficie estelar, es “algo misteriosa”, según el reporte del equipo de Perrin. Se encuentra demasiado alta y es demasiado densa como para ser sostenida únicamente por la presión atmosférica, dicen. Probablemente, las pulsaciones de la estrella tengan algo que ver con ésto.

Los investigadores pudieron también determinar algunas dimensiones. Las estrellas Mira son aproximadamente un 30% más pequeñas que lo que sugerían observaciones previas. El diámetro superficial de cada una cabe justo en el interior de la órbita de Marte. Sin embargo, la capa exterior de vapor de agua y monóxido de carbono llega hasta tan lejos de la estrella como el cinturón de asteroides (entre Marte y Júpiter) lo está de nuestro Sol.

“Este descubrimiento resuelve algunas inconsistencias molestas entre las observaciones de los tamaños de las estrellas Mira y los modelos que describen su composición y pulsaciones, que ahora se puede ver concuerdan en general unos con otros”, dijo el miembro del equipo Stephen Ridgway del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Tucson, Arizona.

“Y he aquí lo que significa a largo plazo: cuando nuestro Sol se hinche, la Tierra será engullida y vaporizada, y Marte será abrasado. Una de las cuestiones pendientes, acerca de la cual han especulado otros científicos, es si la vida sobre la Tierra desaparecerá debido a la sequía extrema, o esperará a ser freída totalmente”.

Las observaciones en el infrarrojo cercano fueron realizadas con el Conjunto de Telescopios Óptico-Infrarrojos (IOTA) del Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Arizona. Los resultados serán publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.      

Fuente