Mientras bailan una frenética danza final, dos estrellas neutrónicas nos envían señales de sus últimos momentos.

En una versión estelar del muerto que camina, el casi cadáver de una estrella sobresalta el latir de su compañera cercana, mientras las dos se acercan en espiral a un abrazo que las destruirá a ambas.

El intrigante asunto involucra a dos estrellas neutrónicas, los colapsados remanentes de estrellas regulares que son ahora tan densas que una cucharadita de té de su material pesaría quizás miles de millones de toneladas aquí en la Tierra. Las estrellas son tan masivas que curvan el espacio y el tiempo, en formar que los astrónomos creen que pueden predecir.

Una de las estrellas rota sobre su eje cientos de veces cada segundo, mientras que la otra lo hace una vez cada 2,8 segundos. Danzan una alrededor de la otra una vez cada 2,4 horas, viajando con una rapidez notable, a aproximadamente 0,1 % de la velocidad de la luz.

Al par le espera un destino catastrófico. Mientras tanto, los investigadores han estado examinando un extraño latido que emana de la escena.

Sistema Único

Las estrellas fueron descubiertas el año pasado. Los científicos dijeron entonces que una de ellas era un pulsar, denominado así porque su intenso campo magnético envía un haz de ondas de radio al espacio, y ese haz barre el cielo, apuntando hacia la Tierra una vez en cada revolución y creando entonces un efecto pulsante desde nuestro punto de vista. Posteriores investigaciones mostraron que la otra estrella también era un pulsar. Es el único sistema estelar doble pulsar conocido.

El nuevo estudio, reportado en el número de la semana pasada de la revista Nature, muestra que los pulsos de uno de esos faros cósmicos pone en marcha periódicamente los pulsos del otro, cuando se encuentran alineados de cierto modo.

El haz de una de las estrellas, la llamada pulsar-B, es particularmente fuerte en dos puntos específicos de su órbita. “Es como si algo estuviera encendiendo y apagando a pulsar-B”, dijo Fredrick Jenet del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien junto a Scott Ransom de la Universidad de McGill desarrolló un modelo teórico de lo que está sucediendo.

Los investigadores dicen que el haz de pulsar-B solamente se vuelve brillante cuando la región de la procede es iluminada por el haz de pulsar-A.

Ambos objetos emiten cantidades tremendas de partículas, las que están relacionadas con la producción de los haces. Esencialmente, los investigadores teorizan la emisión de pulsar-B se ve estimulada de alguna forma cuando el haz de pulsar-A barre a través de la región de emisión de esta última.

Pronto lo Sabremos

Lo que también importante, la explicación también describe cómo están configuradas las estrellas una en relación con la otra, y éso puede ser sometido a prueba. Junto con la explicación llega una predicción: la alineación del eje de cada estrella y la curvatura del espacio-tiempo causada por los masivos objetos hace que pulsar-A se bambolee sobre su eje a lo largo del tiempo, en forma parecida al trompo de un niño que se va frenando.

En otros 4,5 o 14 años (dependiendo de cual de dos modelos es el correcto), el mucho más brillante pulsar-A esencialmente desaparecerá de nuestra vista.

He aquí el porqué: el haz de radio emana como un cono desde los polos magnéticos de las estrellas, según explicó Ransom. A medida que el eje de pulsar-A se bambolea, eventualmente irá inclinando el haz lejos de nosotros. A unos 2.000 años luz de distancia, la por otra parte relativamente oscura estrella no ofrecerá ninguna otra evidencia visible a los telescopios terrestres.

No se sabe todavía si el más débil haz de pulsar-B barrerá a través de nuestra línea de visión.

“La naturaleza nos ha proporcionado un espectáculo magnífico”, dice Duncan Lorimer de la Universidad de Manchester en el Reino Unido. Lorimer escribió el análisis del estudio para la revista. “El tiempo, sin embargo, es muy importante aquí, ya que puede suceder que estas estrellas neutrónicas no permanezcan visibles por mucho más tiempo”.

Y eventualmente, sucederá algo más interesante.

En el estudio inicial del sistema estelar doble, llamado J0737-3039, los científicos concluyeron en que su interacción dinámica está combando el tejido espacio-temporal de una forma fatal.

Algún día, los objetos se fusionarán en una colisión poderosísima que alterará dramáticamente al espacio-tiempo y engendrará, en teoría, ondas gravitatorias. Los observatorios diseñados para detectar tales eventos podrían tener éxito para finales de esta década.

Bestias Extrañas

Se podría pensar que los pulsares no tienen ningún parecido con lo que tenemos en casa, pero el único planeta tamaño tierra conocido fuera del sistema solar, orbita un pulsar. También, el planeta más antiguo que se conoce en la galaxia, orbita un pulsar. Como otra rareza, las estructuras más pequeñas que se han detectado en el espacio profundo se encuentran (sí, Ud. lo adivinó) alrededor de un pulsar.    

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