Mundos de Hielo

Nuevos datos alientan la idea de encontrar vida en las regiones gélidas del sistema solar.

Hasta el presente, no conocemos ningún mundo más allá de la Tierra donde exista la vida. Sin embargo, algunos organismos primitivos han evolucionado y se han adaptado a lo largo de miles de millones de años en nuestro planeta, colonizando los lugares más inhóspitos.

Como la vida parece ganar su cabeza de playa aún en los ambientes más hostiles, resulta claramente posible que pudiesen existir organismos vivos en mundos muy lejanos al Sol, de acuerdo a lo expresado por el Dr. David Rothery (Universidad Open), quien habló el miércoles pasado en el Encuentro Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica en Milton Keynes.

Europa es el más interior de los grandes satélites helados de Júpiter. Es ligeramente más pequeño que nuestra propia Luna, pero su rocoso interior está escondido bajo una manta de hielo de 100 km de espesor. Ha habido mucha especulación acerca de si ese hielo permanece sólido en todo el trayecto hasta la roca subyacente, o si consiste en una capa más delgada de hielo que flota sobre un océano de agua.

Los datos de la nave Galileo de la NASA, que orbitó Júpiter desde 1995 hasta 2003, proporcionaron informaciones detalladas sobre la estructura de Europa que no serán superados hasta el arribo del Orbitador de las Lunas Heladas de Júpiter (JIMO = Jupiter Icy Moons Orbiter) de la NASA, lo que recién sucederá en el año 2023.

Las imágenes de alta resolución de Galileo y otros datos revolucionaron nuestro conocimiento de la estructura superficial e interior de Europa, haciendo que pareciera más probable que el hielo (al menos en algunos lugares y en algunos momentos) fuera relativamente delgado (mucho menos de 10 km) y que flotara sobre un océano de agua líquida. Las imágenes mostraron áreas localizadas de “filtración de derretimiento” indicadas por regiones “caóticas”, donde pueden verse balsas de hielo separadas de la capa helada y que se muestran dispersas en una matriz ahora re-congelada.

La causa de esa filtración de derretimiento sea probablemente el calentamiento producido por las mareas, que son especialmente poderosas en Europa en razón de que ésta orbita dentro de la inmensa gravedad de Júpiter y experimenta opuestos tirones de marea producidos por sus grandes lunas vecinas, Io y Ganímedes. Este proceso energiza también la extensa eruptiva volcánica de Io.

Podrían haber también ocasionales erupciones volcánicas en el lecho oceánico de Europa, algo así como una versión menos activa y cubierta de hielo de Io, o, más probablemente, manantiales calientes donde el agua químicamente enriquecida y calentada por el pasaje a través de la roca re-emerge en el suelo marino.

Este tipo de ambiente es considerado actualmente como el lugar más probable para el comienzo de la vida en la Tierra, y en Europa la vida podría haber surgido de la misma forma. Si así fuera, la vida podría sobrevivir allí aún hoy, mantenida por la energía química de la misma forma en que los “respiraderos hidrotermales” de los océanos terrestres mantienen ecosistemas que no dependen de la luz solar.

“Los episodios de calentamiento por marea en algunos otros cuerpos helados del sistema solar podrían igualmente haber dado lugar a la aparición de vida, aún en mundos tan remotos como el recientemente descubierto planetoide Sedna si, como ha sido sugerido, tiene un satélite con el cual interactúa en la generación de mareas”, dijo el Dr. Rothery.”Sin embargo, solamente en el caso de Europa, y quizás en algunos otros satélites de los planetas gigantes, parecería plausible que la vida pudiera florecer a largo plazo".