Se continúa intensificando el debate científico sobre si un meteorito contiene o no evidencia de vida pasada en el planeta Marte, con cierto número de colegas del equipo que anunció esa posibilidad en 1996, revelando nuevos hallazgos que pueden proyectar dudas sobre algunos aspectos de su trabajo anterior.

“Estos nuevos descubrimientos ilustran el excelente proceso científico que fue puesto en marcha por el anuncio realizado en 1996 sobre la posible evidencia de antigua vida en Marte”, dijo el Dr. Steven Hayley, Director Asociado de la Oficina de Ciencia de Astromateriales, Investigación y Exploración en el Centro Espacial Johnson ( JSC = Johnson Space Center ). “Mientras continúa el trabajo sobre esta cuestión fundamental, es muy posible que la respuesta definitiva no pueda ser conocida hasta que se hayan obtenido muestras de Marte para su estudio científico, ya sea allá o de regreso en la Tierra”.

En la investigación reciente, un equipo de científicos con base principal en JSC halló que un mineral en el meteorito marciano ALH84001 que se había asegurado como más probablemente causado por un antiguo organismo microscópico, puede haber sido originado por un proceso no-biológico. El equipo, liderado por D. D. Golden de Hernández Engineering Inc., en Houston, y que incluye a varios científicos de la NASA provenientes de la Oficina de Ciencia de Astromateriales, Investigación y Exploración, publicará su trabajo en el número de mayo-junio de la revista American Mineralogist. Esa misma oficina incluye a Dave McKay, a Everett Gibson y a varios otros científicos que contribuyeron con los hallazgos de 1996.

El nuevo artículo reporta que la magnetita, un mineral de hierro que se encuentra en el meteorito marciano ALH84001, fue probablemente causada por procesos inorgánicos, y que esos mismos procesos pueden ser recreados en el laboratorio, formando una magnetita idéntica a la encontrada en la roca marciana.

Los cristales de magnetita de ALH84001 han sido un foco de debate sobre la posibilidad de vida en Marte. El estudio de 1996, liderado por McKay, sugirió que algunos de los cristales de magnetita asociados con glóbulos de carbonato en el meteorito eran biogénicos, pues comparten muchas características con los que se encuentran en la Tierra. Un estudio realizado por Kathie Thomas-Keprta en el año 2000 mostró que algunos de los cristales de magnetita en los glóbulos de carbonato de la roca se encuentran caracterizados por la elongación, un “hábitat único” idéntico al de los granos de magnetita producidos en la Tierra por las bacterias.

Golden y su equipo investigaron primero si un proceso inorgánico podía producir cristales de magnetita idénticos a los que se encontraban en ALH84001 y que el equipo de Thomas-Keprta declara como biogénicos. Entonces, buscaron replicar la base de la hipótesis de 1999 de McKay en que los pretendidos granos biogénicos de magnetita del meteorito eran idénticos a los producidos por una bacteria llamada MV-1.

El equipo de Golden concluyó en que las formas de la MV-1 y los cristales elongados de ALH84001 eran diferentes. Su estudio sostiene que hay procesos inorgánicos que pueden original los cristales de magnetita en ALH84001, de modo que cualquier reclamación de una fuente biológica es incierta. El equipo de Golden descubrió que la descomposición de un carbonato portador de hierro bajo condiciones de alto calor producía magnetita que era idéntica a la que se encontró en ALH84001.

“La fortaleza de los procesos inorgánicos que aquí se proporcionan no radica solamente en que produce cristales de magnetita elongados, idénticos a los del meteorito ALH84001, sino en que también produce toda una variedad de rasgos que se encuentran en la roca”, dijo Golden, un mineralogista de JSC.

McKay, jefe científico de astrobiología en JSC, sostiene sus hallazgos de 1996. “Originalmente propusimos una serie de cuatro líneas de evidencia que, tomadas en conjunto, eran consistentes con un paquete de posible origen orgánico”, dijo McKay. “El grupo Golden ha extraído una característica muy específica, la forma de los cristales de magnetita, para intentar desacreditar toda la hipótesis biogénica. Su hipótesis inorgánica alternativa, la descomposición térmica del carbonato, no puede explicar muchas de las características descritas por nosotros en ALH84001. Un modelo inorgánico plausible debe explicar simultáneamente todas las propiedades que nosotros y otros científicos hemos sugerido como las posibles propiedades biogénicas de este meteorito”.

ALH84001 fue descubierto en 1984 en la región de las colinas Allan en la Antártida por una expedición anual del Programa Meteorito Antártico de la Fundación Nacional de Ciencia. Su origen marciano no fue reconocido hasta 1993. Uno de los 30 meteoritos descubiertos en la Tierra que se consideran como provenientes de Marte, es una roca ígnea del tamaño de una pelota de béisbol y que pesa 1,9 kgs. Con la excepción de ALH84001, todos tienen menos de 1.300 millones de años de edad. ALHG84001 tiene 4.500 millones de años de antigüedad.   

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