Frances McDormand es hija de canadienses. Su progenitor era predicador de los Discípulos de Cristo, por lo que la joven Frances tuvo que viajar por varios estados norteamericanos, en los que su padre ofrecía sus sermones. Entre ellos, Kentucky, Tennessee, Georgia y Pennsylvania.
Estudió en la West Virginia's Bethany College y en la Escuela de Interpretación de Yale.
Sus primeros papeles como actriz fueron en el teatro y en la televisión, apareciendo en 1981 en algunos episodios de la conocida serie televisiva "Canción triste de Hill Street".
Comenzó su carrera cinematográfica cuando intervino en "Sangre Fácil" (1984), la película debut de los hermanos Joel y Ethan Coen, con quienes coincidió en diversas ocasiones.
También en 1984 Frances contrajo matrimonio con Joel Coen.

La actriz compaginó el cine con la pequeña pantalla y el teatro, consiguiendo un premio Tony en 1987 por su actuación en la obra teatral "Un tranvía llamado deseo".
Poco después logró por primera vez ser nominada al Oscar como mejor actriz secundaria por "Arde Mississippi" (1988), la película dirigida por Alan Parker. La ganadora sería Geena Davis por "El turista occidental".   

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