Harvey Keitel creció en el barrio neoyorquino del Bronx, siendo miembro de pandillas callejeras durante su niñez y adolescencia. En el Bronx, sus padres, él, un sombrerero de origen polaco, y ella de procedencia rumana, poseían un pequeño restaurante.
Después de acudir con los marines americanos al Líbano y trabajar en diferentes oficio, como vendedor de zapatos, Harvey se matriculó a mediados de los años 60 en el Actor's Studio.
Poco después ya estaba apareciendo en producciones teatrales off-Broadway. A finales de década logró ser elegido tras un casting para protagonizar "Who's that knocking at my door" (1968), una película que supuso su primera colaboración con el director Martin Scorsese. Juntos coincidiría en cuatro ocasiones más: "Malas Calles" (1973), el film que le concedió la popularidad internacional, "Alicia ya no vive aquí" (1974), "Taxi Driver" (1976) y "La última tentación de Cristo" (1988).

En los años 70, la década en la cual Keitel consiguió revelarse como gran actor, Harvey protagonizó títulos importantes en su carrera. Al margen de las películas dirigidas por Scorsese, intervino en filmes como "Los duelistas" (1977) de Ridley Scott o "Blue Collar" (1978) de Paul Schrader.
La siguiente década, aunque prolífica, deparó pocas satisfacciones profesionales para Keitel, en especial si la calidad de sus películas se comparaban con las protagonizadas en el decenio anterior.
En 1983 Harvey comenzó una larga relación con la actriz Lorraine Bracco, la cual finalizaría a comienzos de los años 90 tras tener en común una hija llamada Stella.
Ambos coincidirían en la comedia "El Cazachicas" (1987).      

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