Denzel Washington es hijo de un predicador protestante llamado Denzel y de Lynne, una peluquera y esteticista, quienes se encuentran legalmente divorciados. Tiene una hermana mayor llamada Lorice y un hermano menor de nombre David. A mediados de los años 70 Denzel comenzó la carrera de periodismo en la Universidad de Fordham y a la vez se matriculó en la American Conservatory Theatre para estudiar interpretación en la ciudad de San Francisco.

Tras aparecer en varios telefilmes lograría debutar en el cine en 1981 con la película "Llámame Mr. Charley", una comedia dirigida por Michael Schultz.
Un año después de este inicio fílmico, Denzel se casó con la actriz, cantante y pianista Paulette Pearson, logrando la popularidad en su país natal al intervenir en la serie de televisión "St. Elsewhere", en donde representaba al doctor Philip Chandler.    

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