Glándulas Endocrinas: Fabricantes de Hormonas

Las glándulas del sistema endocrino están ubicadas en la cabeza, cuello y tronco. Desde la parte superior hasta la inferior estas son: el hipotálamo, hipófisis, glándula tiroides, glándulas paratiroides, páncreas, glándulas suprarrenales y gónadas (testículos y ovarios). Estas, junto con otros órganos (corazón, riñones, intestinos, entre otros), sin ser funcionalmente glándulas endocrinas (porque sus tareas principales son otras), producen sustancias hormonales que mantienen controlado el cuerpo.

Eje hipotalámico-hipofisiario

El hipotálamo y la hipófisis (o glándula pituitaria) forman una unidad funcional conocida como eje hipotalámico - hipofisiario, que coordina una buena parte de la actividad del sistema endocrino.

El hipotálamo es una estructura del diencéfalo (en el centro del cerebro), que contiene algunas células especializadas en la producción de ciertas hormonas.
Es el vínculo principal entre los sistemas nervioso y endocrino.
La hipófisis es una porción del cerebro que se aloja sobre el hueso esfenoides, por debajo del hipotálamo. Está formada por dos lóbulos, que segregan a la sangre diferentes hormonas que controlan a la mayoría de las glándulas endocrinas del organismo: el anterior o adenohipófisis y el posterior o neurohipófisis.

Además, la hipófisis controla la secreción de las hormonas de las demás glándulas endocrinas, a través de un mecanismo llamado retroalimentación, donde, por ejemplo, los valores de una hormona "A" en la sangre circulante indican a la glándula hipofisaria si debe mandar algunas hormonas "B", para bajar o subir la concentración de hormonas "A" y así mantener el equilibrio corporal.

Glándulas del cuello y tronco

La tiroides es una glándula con forma de mariposa que está situada en la parte inferior del cuello.
Está formada por dos lóbulos, derecho e izquierdo, unidos por una estructura llamada istmo. Mide, aproximadamente, cinco centímetros de ancho, cuatro de largo y uno de espesor y pesa entre 20 y 60 gramos. Secreta tres hormonas que influyen en el crecimiento y en el desarrollo del cuerpo: la tiroxina o tetrayodotironina o T4, la triyodotironina o T3 y la calcitonina. El funcionamiento de estas es estimulado por la hormona tirotropina de la hipófisis.

Detrás de la tiroides se encuentran dos pares de glándulas, que se conocen como paratiroides. Estas tienen una función complementaria a la tiroides. Producen una sola hormona, la parathormona o paratiroidea.

El páncreas es un órgano que cumple una doble función: secretar enzimas hacia al duodeno que ayudan a la descomposición de los nutrientes -como vimos en los capítulos dedicados al sistema digestivo y al proceso digestivo- y trabajar como glándula endocrina. Esta última tarea el páncreas la realiza específicamente desde los islotes de Langerhans, que son unas agrupaciones de células distribuidas en el interior del órgano y que fabrican y vierten a la sangre tres hormonas: insulina, glucagón y somatostatina.

Las glándulas suprarrenales o adrenales, son dos pequeñas estructuras endocrinas que están situadas en la parte superior de cada riñón.

Cada una de ellas está formada por una zona interna denominada médula y una zona externa llamada corteza. Estas secciones cumplen funciones y secretan hormonas diferentes.

Otros órganos productores de hormonas

Existen algunos órganos en diversas partes del cuerpo que secretan hormonas, pese a no ser glándulas endocrinas.
El corazón produce la hormona conocida como atriopeptina, que ayuda a mantener el equilibrio de los fluidos para reducir la presión y el volumen de la sangre.

El estómago y los intestinos segregan hormonas que controlan los procesos de la digestión. Así, está la gastrina, que hace que en el estómago se produzca ácido clorhídrico para disolver algunos alimentos; la secretina, que se forma en el duodeno y hace incrementar la cantidad de jugos pancreáticos y de bilis; la colecistocinina, que estimula la secreción de jugos digestivos cuando se están digiriendo grasas y proteínas, y la serotonina, que actúa sobre la musculatura del aparato digestivo, estimulando su contracción.

Los riñones segregan eritropoyetina, que estimula la producción de glóbulos rojos en la médula ósea. También libera renina, que ayuda a controlar la presión sanguínea al estimular la producción de angiostensina, elaborada en otro órgano, el hígado.

Glándula Pineal

También conocida como epífisis, es un pequeño órgano -mide entre cinco y nueve milímetros- que está situado en la parte central del encéfalo. Alcanza su mayor tamaño durante la niñez, pero se calcifica y encoge con la edad. Secreta una hormona que se llama melatonina, cuyo rol principal es controlar los ritmos de actividades como el sueño.

Gónadas

También conocidas como glándulas sexuales, son los testículos en los hombres y los ovarios en las mujeres. Los ovarios son los órganos de la reproducción femenina y están situados a ambos lados del útero (en la cavidad pélvica). En ellos, se encuentran los folículos ováricos, que producen óvulos y también segregan un grupo de hormonas.
Los testículos, que están ubicados debajo del pene (órgano sexual masculino), son dos cuerpos ovoideos en cuyo interior se encuentran las células de Leydig, que producen hormonas del tipo andrógeno (testosterona, androsterona y androstendiona). Estas, al igual que las hormonas femeninas, recién se producen en la pubertad. También en los testículos se producen gametos masculinos o espermatozoides.

Timo Endocrino

Aparte de ser de vital importancia en los mecanismos de defensa del cuerpo (sistema inmune), produce hormonas como timocina, timopoyetina, timulina e interleucina. Estas sustancias favorecen la maduración de los linfocitos T, que son glóbulos blancos que combaten las infecciones y destruyen las células anormales.

Imágenes:

Glándulas Endocrinas: Elaboradores de Hormonas