Neuronas

Son células nerviosas que reciben impulsos, los procesan y transmiten de nuevo en forma de señales eléctricas. Su estructura consta de tres regiones:

- Cuerpo celular o soma: es la zona vital de la neurona, que está compuesta fundamentalmente por un núcleo, un nucléolo y un citoplasma. Este último está limitado en su lado externo por una membrana plasmática.
- Dendritas: son prolongaciones nerviosas cortas, conformando el canal de entrada de la información, es decir, la recepción de estímulos.
- Axón: es la parte más larga de la neurona, puede alcanzar hasta un metro de longitud y constituye la zona de conducción y salida de la información. Solo existe un axón por cada neurona, pero estos pueden tener múltiples terminaciones llamadas "botones terminales", los cuales se encargan de establecer contacto con otras neuronas. Y este contacto recibe el nombre
de sinapsis.

Clasificación de las neuronas

La longitud y la forma de las neuronas varían enormemente. De acuerdo con esto, se pueden clasificar en tres tipos:
- Neuronas unipolares: tienen una sola neurita o axón, que se extiende desde el cuerpo celular y luego se divide en dos ramificaciones. Se le encuentran en el ganglio de la raíz posterior (en la médula espinal).
- Neuronas bipolares: presentan dos axones que se originan desde cada extremo de un cuerpo celular. Están en la retina (ojo).
- Neuronas multipolares: conformada por un axón y varias dendritas que se extienden desde el cuerpo celular. La mayoría de las neuronas del encéfalo y de la médula espinal son de este tipo.

Sinapsis

La información en el sistema nervioso solo es útil si se puede transmitir. Las neuronas lo hacen mediante uniones llamadas sinapsis. En una sinapsis, una fibra terminal del axón se estira para tocar otra neurona. Así, entonces, un impulso nervioso determinado baja por el axón hasta el botón sináptico y libera sustancias químicas que provocan una respuesta en la neurona siguiente. La transmisión sináptica tiene las siguientes características:
- La conducción de los impulsos nerviosos se efectúa en un solo sentido: del axón de una neurona al cuerpo celular de otra o a una dendrita o al axón (ver tipos de sinapsis).
- El impulso nervioso se propaga a través de intermediarios químicos llamados neurotransmisores, como la acetilcolina y la noradrenalina, que son liberados por las terminaciones axónicas de la primera neurona. Al ser recibidos por la siguiente neurona se estimula en ella la producción de un nuevo impulso.

Tipos de transmisiones sinápticas

-  Sinapsis axodendrítica: es el tipo más frecuente de sinapsis y es el que se establece entre el axón de una neurona y la dendrita de otra.
-  Sinapsis axosomática: es el que se instala entre el axón de una neurona y el cuerpo celular de otra.
- Sinapsis axoaxónicas: se produce cuando el axón de una neurona hace contacto con el segmento inicial del axón de la siguiente neurona.