La vida en la Tierra se da gracias al Sol, que mantiene a
nuestro planeta a una temperatura habitable, proporciona la
energía necesaria para la fotosíntesis de las plantas, y a
partir de ahí a todos los seres vivos. La distancia entre la
Tierra y el Sol es de 150 millones de kilómetros,
suficientemente cerca como para que de día nuestro cielo
esté completamente dominado por la luz solar y solo nos
percatemos de las estrellas durante la noche. Sabemos que
todas las demás estrellas se encuentran mucho mas lejos de
nosotros, ya que hasta las mas brillantes no son mas que
unos puntos en el oscuro cielo nocturno. Pero, qué tan lejos
se hallan las estrellas mas cercanas al Sol?
La estrella mas cercana al sistema solar es Próxima
Centauri, a unos 40,000,000,000,000 kilómetros (40 millones
de millones). Las distancias entre las estrellas son tan
grandes que los astrónomos prefieren medirlas en años-luz, y
vez de en kilómetros. La luz viaja a una velocidad de
300,000 kilómetros por segundo, suficiente para darle siete
vueltas y media a la Tierra en un solo segundo. Así, la luz
tarda 1.2 segundos en llegar a la Luna, unos 8 minutos en
llegar al Sol y 4 o 5 horas a Neptuno y Plutón, los planetas
mas lejanos del sistema solar. Incluso a esta enorme
velocidad, la luz tarda un poco mas de 4 años en viajar de
Próxima Centauri a nosotros, y por ello decimos que está a
unos 4 años-luz. Si tomamos en cuenta que nuestra galaxia
mide unos 100,000 años-luz, podemos darnos cuenta que
Próxima Centauri es efectivamente una estrella vecina al
Sol.
A pesar de ser la estrella mas cercana, Próxima Centauri
es una estrella enana y no es visible a simple vista.
Próxima Centauri forma parte de un sistema triple, es decir
un grupo de tres estrellas: Alfa Centauri A, Alfa Centauri B
y Próxima Centauri. A simple vista el sistema de Alfa
Centauri aparece como la tercera estrella mas brillante del
cielo nocturno, después de Sirio y Canopus. Alfa Centauri A
es una estrella parecida al Sol en cuanto a color,
luminosidad y tamaño, mientras que Alfa Centauri B es un
poco mas pequeña. Próxima Centauri, descubierta por
casualidad en 1915, es miles de veces mas débil que sus
compañeras.
La mayor parte de las estrellas cercanas son muchos mas
pequeñas que nuestro Sol, de hecho demasiado poco luminosas
como para poder ser percibidas a simple vista. Estas
estrellas pequeñas frías y poco luminosas se conocen como
enanas rojas. De unas 50 estrellas que se hallan a menos de
17 años-luz del Sol solo podemos ver seis o siete de ellas a
simple vista. La mas prominente de todas es Sirio, la
estrella mas brillante de la noche. Sirio es de hecho un
sistema de dos estrellas situadas a 8.6 años-luz de
distancia al Sol: la estrella mayor es 23 veces mas luminosa
que el Sol; la estrella menor es una enana blanca, una
estrella muy densa con una masa similar a la del Sol
contenida en un volumen parecido al de la Tierra. A pesar de
dominar nuesto cielo nocturno, Sirio no es una estrella
excepcionalmente luminosa: Deneb, situada a 1,800 años-luz
se ve 30 veces menos brillante que Sirio, pero es en
realidad 400,000 veces mas luminosa que Sirio.
Los científicos dedican un esfuerzo considerable al
estudio de las estrellas de la vecindad solar, que nos
proporciona información de especial valor. Por ejemplo, las
estrellas mas pequeñas, las enanas rojas solo pueden ser
detectadas hasta cierta distancia; el censo detallado de las
estrellas cercanas al Sol nos da una idea de cuantas
estrellas de cada tipo hay en nuestra galaxia; además, las
estrellas brillantes cercanas al Sol pueden ser estudiadas
con mayor detalle que estrellas mas lejanas, permitiendo por
ejemplo la búsqueda de sistemas planetarios. Hace unos pocos
años se descubrió que la estrella Vega, una de las mas
brillantes del cielo, está rodeada de un anillo de gas, en
donde muy probablemente se estan formando planetas. Incluso
en las estrellas mas cercanas del cielo queda mucho por
descubrir.
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