Las computadoras portátiles o laptops han estado cobrando cada vez más popularidad en los últimos años y se espera que constituyan la mayoría de las ventas de computadoras en unos cuantos años, destronando a las PC. Pero así como las portátiles le están pisando los talones a las PC, otro producto tecnológico, más pequeño y con mayor movilidad, le está ganando terreno a las laptops. Son los aparatos digitales portátiles, que engloban a los celulares más avanzados y a los reproductores portátiles de medios entre los que destacan los iPod de Apple.

Los teléfonos celulares de última generación están rápidamente desempeñando funciones antes reservadas a las laptop. Teléfonos como el Palm Treo, el BlackBerry, de la canadiense RIM y el Sidekick que en Estados Unidos ofrece T-Mobile, filial de la alemana Deutsche Telekom, tienen teclados completos y están mejorando cada vez más y más el envío de email y mensajes instantáneos, la navegación en red y posibilitando incluso funciones como la muestra y edición de documentos de texto. Otras compañías, como Motorola y Nokia, también han entrado en esta carrera con nuevas ofertas en esta categoría de teléfonos que lo hacen todo.

El iPod de Apple está lejos de la versatilidad del teléfono celular y es esencialmente un aparato de entretenimiento. Pero es increíblemente popular e incluye funciones que no tienen nada que ver con la música y que antes eran propias de las portátiles, tales como el almacenamiento de datos a gran escala, la reproducción de videos y la presentación de información de contactos y calendario.

Estos avances hacen que sea cada vez más fácil dejar la laptop en casa cuando salga de viaje y confiar en la combinación de un teléfono de última generación y un iPod, aparatos que la gente puede cargar de todas maneras por sus funciones principales: hacer llamadas y escuchar música. Las funciones agregadas a estos aparatos son, de hecho, ventajas extra.

Para poner a prueba esta teoría, mi esposa y yo recientemente fuimos de vacaciones a Irlanda y Escocia sin llevarnos una portátil. Tan sólo me llevé una cámara digital, un iPod con capacidad de reproducir video (el cual ya se encuentra disponible en América latina) y un nuevo teléfono que estoy probando; el BlackBerry 8700c, con nuevas funciones, que aún no está disponible en EE.UU. Por el momento no hay planes de lanzarlo en América latina, pero otros teléfonos BlackBerry están disponibles en México a través de América Móvil.

Algunas personas se preguntarán por qué siquiera consideraría llevarme una laptop de vacaciones. Pero el caso es que tenía que atender un par de compromisos de trabajo durante mi viaje para lo que necesitaba acceso a Internet y al correo electrónico. También quería tener a mano alguna forma de bajar las fotos de mi cámara digital y guardarlas, en caso que ésta se perdiera o fuera robada, o que su tarjeta de memoria se borrara accidentalmente.

Además, necesitaba revisar mi correo al menos una vez al día, para así no tener que sortear literalmente miles de mensajes sin abrir una vez que estuviera de vuelta. Y por último, me gusta poder usar la Web cuando viajo para buscar información sobre los lugares y sitios que visito.

Una computadora portátil puede manejar fácilmente todas estas tareas pero es muy tedioso tener que llevarla durante unas vacaciones. También es cierto que una vez en el hotel, tener fácil acceso a una computadora se puede convertir en una tentación demasiado grande para que adictos tecnológicos como yo nos quedemos pegados a la pantalla en vez de disfrutar las atracciones del lugar.

Sorprendentemente, mis vacaciones sin laptop funcionaron muy bien. La experiencia me convenció de que incluso algunos viajes de negocios sin demasiada carga laboral pueden hacerse sin portátil.

El iPod fue mi solución para hacer las copias de seguridad de mis fotos digitales. Cada noche, conectaba mi cámara al iPod usando un accesorio llamado iPod Camera Connector, disponible por un precio de US$ 30 (en América latina se puede pedir a través de la página de Apple en www.apple.com/la ). El iPod rápidamente cargó todas mis fotos en su amplio disco duro sin tener que borrar mi música ni mis videos. Hacia el final del viaje, tenía guardadas cerca de 400 fotos de alta resolución que podía reproducir como una presentación.

El único aspecto negativo de este proceso fue que el iPod no fue lo suficientemente inteligente como para recordar a qué fotos ya le había hecho copias de seguridad, o permitirme seleccionar sólo las nuevas. Así que cada noche hacía copias de todo el contenido de la tarjeta de memoria de la cámara, duplicando todas las fotos que ya había copiado. Pero funcionó.

Dependí más del BlackBerry. El nuevo modelo 8700c, que costará en EE.UU. US$ 300, es el mejor BlackBerry hasta el momento. Es más pequeño y liviano que los modelos anteriores y tiene una deslumbrante pantalla a color. Debido a que el BlackBerry que usé para mi prueba tiene la misma tecnología celular que se usa en Europa, funcionó de maravilla en Irlanda y Escocia, tanto para llamadas como para el manejo de datos. Antes de irme a Europa programé mi Treo, que es un modelo que sólo se vende en EE.UU., para que enviara mis llamadas al BlackBerry, y programé a mi servicio de correo electrónico en casa para que me enviara los email al BlackBerry.

Ganándole tiempo al tiempo mientras hacía cola, me subía a un taxi o esperaba en mi habitación de hotel pude revisar toneladas de email fácilmente usando el BlackBerry. No podría haber hecho esto tan convenientemente si hubiera usado una laptop o dependido de las visitas a cafés Internet o centros de negocios de los hoteles.

Para mi sorpresa, el navegador del nuevo BlackBerry fue muy bueno y rápido. Pude mantenerme informado de las noticias en EE.UU., y buscar detalles de la historia y cultura irlandesa y escocesa a través de este pequeño aparato.

El único lado negativo del BlackBerry fue que tuve que monitorear constantemente la capacidad de email que podía recibir el servicio de Internet de BlackBerry, suministrado por la operadora estadounidense Cingular, el cual decide cuanto correo puede recibir el aparato. Su límite de 25 megabytes, en una era en la que Google y otros ofrecen dos gigabytes de capacidad, resulta irrisoria.

Aún así mi experimento con los aparatos portátiles salió muy bien. Me alegré de ver a mi laptop cuando llegué a casa. Pero no la extrañé mientras estuve fuera.

Por Walter S. Mossberg