Un animal marino con cabeza de dinosaurio carnívoro y cola de pez habitó hace unos 135 millones de años el oeste de Argentina al pie de los Andes, según dijo hoy la paleozoóloga Zulma Gasparini en un informe presentado en Washington.

"Encontramos en 1996 un cráneo completo en el área de Pampa Tril, en el noroeste de la provincia de Neuquén, unos 40 kilómetros al sur del límite de la provincia de Mendoza, que corresponde a un animal parecido al cocodrilo", dijo Gasparini, quien encabezó la expedición.

En la época en la que pudo haber vivido el animal, al cual se le ha dado el nombre científico de Dakosaurus andinienses, esa región era una profunda bahía tropical del océano Pacífico.

Las revistas "Science" y "National Geographic" publican esta semana extensos artículos sobre el Dakosaurus andiniensis, al cual los paleozoólogos de la Universidad Nacional de La Plata han dado los motes de "Godzila" y "el Chico malo del mar".

Antes de la expedición encabezada por Gasparini, "algunos pobladores del sur de Mendoza habían hallado fragmentos de un animal grande y los llevaron al museo de San Rafael", relató Diego Pol, un investigador del Instituto de Biociencias Matemáticas en la Universidad Estatal de Ohio (EEUU), que participó en el estudio.

"Casi de casualidad, durante una visita al museo, Gasparini encontró los fósiles y pronto se dio cuenta de que eran restos de un animal marino poco habitual, que tenía similitudes con el cocodrilo marino", añadió Pol.

Gasparini, de 61 años, dijo hoy en conferencia de prensa telefónica desde Argentina que el "Chico malo" vivió entre "el período jurásico tardío y el temprano período cretácico", es decir, hace unos 135 millones de años.

Una expedición dirigida por Gasparini y en la cual participaron el paleontólogo Luis Spalletti y sus colegas Sergio y Rafael Cocca encontró después un cráneo completo que mide aproximadamente 76 centímetros de largo, y en el cual los colmillos más próximos a la nariz miden unos 10 centímetros de largo.

Por otros fragmentos de fósiles hallados en la región y la comparación con especies contemporáneas, los científicos argentinos calculan que el Dakosaurus andiniensis hallado tenía unos 3,90 metros de longitud desde la nariz a la cola, y que sus mandíbulas tenían 46 centímetros de largo.

"La especie es poco común porque otros cocodrilos marinos que vivieron en la misma época tenían rasgos muy delicados -hocico largo y fino y dientes finos como agujas para la captura de peces pequeños y moluscos", dijo Pol.

"Pero este cocodrilo es todo lo opuesto", añadió. "Tenía hocico corto y dientes grandes con bordes aserrados. Era, claramente, un predador de criaturas marinas grandes".

La ilustración de portada de "National Geographic" muestra a un "Chico malo" que parece saltar desde adentro del agua para atrapar en sus mandíbulas a un pterodáctilo imprudente.

Gasparini explicó que la imagen original, pintada por un artista pero recortada en la portada de la revista, no muestra al "Chico malo" mientras ataca al pterodáctilo, sino al volador prehistórico mientras ronda en el sitio donde el Dakosaurus terminaba de devorar un animal marino mayor.

El "Chico malo" de lo que ahora son las planicies de la Patagonia fue solo uno de los muchos "monstruos marinos" que nadaron por los océanos del mundo hace unos 250 millones de años y hasta hace unos 65 millones de años.

Los mares de poca profundidad y la ausencia de otros predadores marinos crearon nichos para muchos reptiles que se habían desarrollado en tierra, según el artículo en "National Geographic".

Entre estas bestias se incluían plesiosaurios como el llamado "monstruo de Loch Ness", en Escocia, que tenía un cuello de unos seis metros de largo, y un ictiosaurio que puede haber alcanzado una longitud de 23 metros.